Harjoitushöntsäilyä Halifaxissa

83 päivän odotus on ohi. Kausi alkaa vasta elokuun puolivälissä, mutta harjoitusottelu FC Halifax Townia vastaan vaikuttaa sen verran houkuttelevalta tavalta viettää puolipilvinen lauantai iltapäivä että istun The Shay:n pääkatsomossa ja mietin, ketä ihmeen tyyppejä nuo Droylsdenin verkkareissa lämmittelevät janarit oikein ovat. Harjoitusottelut ovat siitä hauskoja, että kentällä kirmaa usein 11 täysin tuntematonta tyyppiä ja käsiohjelmassa mainitussa pelaajalistassa on vain kaksi samaa nimeä kuin kenttäkuuluttajan luettelemassa kokoonpanossa. Ammattilaisliigoissahan tämä ongelma ei juurikaan korostu, koska koko kesän lehdet ja nettisivut ovat täynnä siirtohuhuja ja uutisia joten kaikki uudetkin naamat ovat tuttuja jo ennen kauden alkua, mutta non-leaguen puolella, kuten tavallista, asiat ovat toisin; seurojen nettisivuja päivitetään vain silloin tällöin ja sanomalehdistä on turha edes etsiä alasarjojen siirtouutisia. Mutta pikkuhiljaa kesän kuluessa Droylsdenistakin tihkui muutamia siirtouutisia ja erittäin huolestuttavia sellaisia. Joukkueen ykköstykki, 27 maalia paukuttanut Tony Gray siirtyi Conferenceen nousseeseen Southportiin kahden vuoden sopimuksella ja oma suosikkini Alex Meechan siirtyi AFC Telfordiin. Bloods siis menetti 34 maalia kahden siirron vuoksi, ja tällä hetkellä ainoa merkittävämpi nimi (lue: pelaaja josta olen kuullut) saapuvien listalla on Ciaran Kilheeney, joka teki viime kaudella 17 maalia Southportille. Suuri menetys oli myös maalivahti Craig Mawsonin siirtyminen paikalliskilpailija Hyde FC:n riveihin.

Katselen kentällä lämmitteleviä pelaajia, ja yritän arvailla kuka heistä on tämä sekä Irlamia että Bradford Park Avenueta vastaan pelatuissa harjoitusotteluissa maalin tehnyt Kilheeney. Ei harmainta hajuakaa! Päädyn ihastelemaan stadionia, The Shay:tä, joka on erittäin kaunis ja harvinaisen suuri stadioni non-league kentäksi, tosin seura jakaa sen paikallisen rugby joukkueen kanssa, joten tämä osaltaan selittää reilun 10 000 katsojan kapasiteetin ja hienot palvelut. Mutta olen yllättynyt siitä, kuinka paljon ympärilläni näkyy seuran fanipaitoja. Droylsdenissa näkyy keskimäärin 10 ihmistä fanipaidassa, mutta alemmalla sarjatasolla pelaavassa Halifaxissa melkein joka kolmannella katsojalla on päällään sinivalkoinen pelipaita, joten kannattajat näyttävät pysyneen seuralleen uskollisena viime vuosien ongelmista huolimatta sen sijaan että olisivat hypänneet lähiseudun joukkueiden Leedsin, Huddersfieldin tai Bradfordin kelkkaan. Nykyinen seura perustettiin vuonna 2008 Conferencessa pelanneen AFC Halifax Townin ajauduttua konkurssiin koska he eivät pystyneet maksamaan £800 000 verorästejään (kokonaisuudessaan seuran velkataakka oli ilmeisesti noin kaksi miljoonaa puntaa). Uusi seura, joka yhä tunnetaan perinteisellä lempinimellään ‘Shaymen’, joutui aloittamaan alemmilta sarjatasoilta, mutta on noussut tälle kaudelle Northern Premier Leagueen, joka on yhden tason Conference Northin alapuolella ja kannattajat vaikuttavat luottavaisilta, että seuran paluu Conferenceen on vain ajan kysymys.

Halifaxiin on minun lisäksi saapunut paikalle kymmenkunta Droylsdenin kannattajaa, jotka ovat yhtä hiljaisia kuin kotijoukkueen kannattajat ja näyttävät keskittyvän ottelua enemmän kuulumisten vaihtamiseen. Bloodsilla on vielä ennen kauden alkua neljä harjoitusottelua; joukkue matkustaa Mossleyn, Walesin pääsarjassa pelaavan Airbus UK:n ja Witton Albionin vieraaksi ja kohtaa kotonaan niin ikään Walesin pääsarjaa tahkoavan Prestatyn Townin. Molempia walesiläisporukoita vastaan pelit tulevat luultavasti olemaan erittäin tiukkoja ja hyviä tasonmittareita tulevalle kaudelle, mutta tämän päivän ottelu sen sijaan on tyypillistä harjoitushöntsäilyä, eikä siitä ole juuri mitään kerrottavaa. Peli aaltoilee päädystä päätyyn ja joku pelaaja ampuu tolppaan. Droylsdenin puolustaja Liam Brownhill loukkaa jalkansa ja joutuu vaihtoon jo ensimmäisellä puoliajalla, ja joku toinen pelaaja makaa hetkeä myöhemmin kentänpinnassa, luultavasti vain juoksemisesta väsyneenä, koska osa pelaajista näyttää kesän jälkeen hieman laiskanpulskeilta. Toisella puoliajalla joku pelaaja tulee sisään ja hänellä ei ole edes numeroa pelipaitansa selässä, Halifax puolestaan vaihtaa sisään pelaajan, joka otettiin vaihtoon noin kaksikymmentä minuuttia aikaisemmin. Siis tavallista pre-season höntsäilyä, jolla ei ole mitään merkitystä kun tuomari puhaltaa pilliinsä kello kolmelta iltapäivällä elokuun 14. kauden avausottelussa Eastwood Townia vastaan. Mutta kyllä tätä on odotettu!

FC Halifax Town-Droylsden FC 0-0
The Shay, Halifax, 24.07.2010
Yleisöä 646